De Amerikaanse president George Bush heeft een gebied in de Stille Oceaan ter grootte van een half miljoen vierkante kilometer uitgeroepen tot beschermd natuurgebied. Deze beslissing komt twee weken voordat hij het Witte Huis verlaat.

Het beschermde gebied is bijna net zo groot als de Noordzee. Volgens milieuorganisaties zal de president de geschiedenis ingaan als leider die meer oceaangebied heeft beschermd dan wie ook. Het gebied omvat koraalriffen, bedreigde diersoorten en de diepste plek op aarde. Er mag niet meer gevist, geboord of gemijnd worden.

De president lag vaak onder vuur voor zijn milieubeleid. Daarom is het besluit niet alleen historisch, maar ook verrassend te noemen.

Tien jaar geleden werd er een bizarre ontdekking gedaan in de Stille Oceaan. Er werd daar toen een afvalberg ter grootte van Frankrijk, Spanje en Portugal bij elkaar ontdekt. Er is nu eindelijk het plan om het drijvende eiland van samengeklonterd plastic afval te onderzoeken.

December dit jaar gaat er een schip vanuit San Fransisco naar de afvalberg om te onderzoeken hoe het plastic afval daar weggehaald kan worden.

Het vuilnis is daar ooit bijeengedreven door oceaanstromingen. Het drijvende eiland bevindt zich in het midden van de grote wervelstroom die de Stille Oceaan omringt. Het samengeklonterde plastic zou voor 13 procent uit wegwerpflessen bestaan, voor 9 procent uit plastic zakken en verder uit miljoenen rietjes, deksels van milkshakebekers, strandspeelgoed, weggewaaid landbouwplastic, frisbees, touw en vislijnen. Wetenschappers wijzen er ook op dat de drijvende vuilnisberg ook bestaat uit slecht afbreekbare bestrijdingsmiddelen. Wat de effecten van dergelijke stoffen op waterorganismen in de Stille Oceaan zijn, is nog niet onderzocht.

Er schijnt niet alleen in de Stille Oceaan zo’n afvalberg rond te drijven. Volgens deskundigen zou in de Atlantische Oceaan ook een drijvende vuilnisbelt ontstaan. In 2006 bleek uit een onderzoek dat op elke vierkante mijl zee 46 duizend plastic deeltjes zwerven.